On oppose classiquement le sommeil (période d'immobilité, de "coupure momentanée" de la présence au monde et de la conscience) à l'état de veille ( activité et réactivité à l'environnement extérieur)

Lors de ces cycles on rencontre deux grandes catégories d'activité enregistrables par polysomnographie ( ondes corticales électriques + tonus musculaire dont mouvement occulaires) : les unes sont liées au Sommeil Lent ( SOL), les autres au Sommeil Paradoxal (SP).

Le Sommeil à Ondes Lentes est divisé en quatre stade (de I à IV) qui reflètent une élévation du seuil de réactivité  et d'éveil. En d'autre termes, le sommeil devient de plus en plus profond entre les stades I et IV.

Si le sommeil a une fonction de restauration, de récupération, c'est durant cette période qu'elle devrait prendre place (on y observe d'importantes synthèses protéïques et des réparations tissulaires). Des réserves énergétiques ( nécessaires au SP) se constituent. La fréquence cardiaque, la pression artèrielle et la ventilation diminue. La température centrale baisse. Au niveau de l'activité cérébrale, on remarque l'apparition d'ondes corticales de plus en plus grande amplitude traduisant la synchronisation de l'activité neuronale, (les neurones "travaillent" tous en même temps et au même rythme); la mémorisation est absente.