Le jeu ?: écrire une histoire d'épouvante ( très à la mode dans le siècle du Romantisme et du Symbolisme...). Pourtant, au lieu des fantômes classiques chers à l'imagerie d'épouvante britannique, c'est l'image d'un savant qui apparut dans l'esprit de la jeune femme.

Ainsi naquit le docteur Victor Frankenstein, homme de science voulant à tout prix découvrir le secret de la vie.... (Coup de tonnerre à ce moment-là...)

Son roman "Frankenstein - ou le Prométhée moderne" paraît en 1818. Mais pourquoi ce sous-titre ? Dans la mythologie grecque, Prométhée est un titan (fils de Japet et frère d'Atlas) qui façonna un homme d'argile et lui donna la vie en volant le feu du ciel aux dieux. Pour le punir, Zeus lui envoya Pandore, porteuse de la fameuse boîte où toutes les calamités se trouvaient enfermées. Mais le titan ne céda pas à la tentation de savoir ce qui se trouvait à l'intérieur: c'est son frère Epiméthée qui assouvira sa curiosité aux dépens de tous les hommes... Zeus fit enchaîner Prométhée (responsable de la boîte) sur le Caucase où un aigle lui dévorait le foie, celui-ci repoussant chaque jour... Prométhée sera délivré par Heracles (un gars sympa).

"Le docteur "vole" le don de la vie - normalement réservé aux dieux - et est puni par où il a pêché: la créature qu'il a fait naître décîme les personnes les plus chères au savant par vengeance; celle-ci étant affublée, malgré toute la bonne volonté du docteur, d'une laideur abominable.

Mais Victor Frankenstein est avant tout l'archétype du "savant fou" mégalomane: même si Frankenstein estime que son " pouvoir " de retarder, voire de supprimer la mort est utile (Prométhée vola le feu divin pour le bien de l'humanité), c'est plus la reconnaissance de toute la communauté scientifique qui intéresse le savant: "je dévoilerai les puissances inconnues et je révélerai au monde les secrets des plus grands mystères de la création. "

Autre différence entre les deux personnages: Prométhée agit pour défier Zeus. Contrairement au titan, Frankenstein ne porte pas d'intérêt à ce problème philosophique et sacré que tous ses proches lui reprochent: "concurrencer" Dieu.
Alors que le frère d'Atlas fait face à son juge et accepte son sort, le savant décline, après la naissance de son monstre, toute responsabilité des actes de ce dernier. Et c'est ce point qui donne un intérêt particulier au roman de Shelley: ces questions qui embarrassent les scientifiques: ne va-t-on pas à l'encontre de la nature en expérimentant de nouvelles techniques, quelles responsabilités doit-on assumer, quelles conséquences auront ces expériences (Génie génétique, embryologie...) ?
 

Un autre thème, bien moins étudié mais néanmoins abordé dans cette oeuvre majeure du genre gothique, est celui de l'apprentissage moral et de l'éducation. La Créature représente la "tabula rasa" de Locke où tout ce qui composera la personnalité est à écrire. On peut aussi voir sa découverte du monde qui l'entoure comme un exemple de la théorie de l'apprentissage par l'observation directe chère au grand philosophe du siècle des Lumières: Rousseau. A noter, le total désintéressement de la part du créateur: Victor Frankenstein...

Le roman se déroule en flash-back:

Quelques minutes plus tard, la créature rend visite à la dépouille de Frankenstein, rencontre Walton et lui déclare que rien ne sert de l'abattre puisqu'il mettra lui même fin à son existence en un bûcher purificateur; ses restes " n'apporteront aucune lumière à quiconque serait, dans sa curiosité et dans son impiété, assez malheureux pour entreprendre de donner la vie à un être pareil à celui " qu'il fut. Le marin le laisse partir:" Il fut bientôt emporté par les vagues et se perdit dans les ténèbres, au loin. "

On a reproché à Mary Shelley une petite faiblesse au niveau de la narration et un souci du détail peu développé: Frankenstein commence le récit de la création du monstre par: " Je vois mon ami que vous désirez connaître mon secret: c'est impossible. ... Apprenez, sinon par mes conseils, du moins par mon exemple, combien il est dangereux de savoir certaines choses... " Un peu léger...
D'un autre côté, cela laissa un flou que les cinéastes, adaptant le roman pour le septième art, exploitèrent pleinement en créant des machines fantastiques, fonctionnant avec la foudre, afin de donner vie à leur créature.
 

le cinéma exploite plus ou moins habilement ( voir ICI) le roman de Mary Shelley. Mais l'un des acteurs restera définitivement associé au rôle de la Créature: Boris Karloff. C'est ce rôle qui lancera sa carrière "d'acteur-à-tout-faire-du-Cinéma-d'Horreur" un titre qu'il partage avec Bela Lugosi ou Lon Chaney. ( Frankenstein, Vampire, Mommie, Loup-garou, Méchants-très-méchants, ...ils ont tout joué.) Curieusement, Karloff (ici aux côtés d'Elsa Lanchester dans "The Bride of Frankenstein"1935) ne fut pas crédité au générique de son premier film dans le rôle de la Créature ("Frankenstein" 1931): un " ? " remplaçait son nom...