Dès l'aube de l'humanité, les hommes sont frappés par l'aspect magique, terrifiant ou encore prémonitoire de leurs rêves.

 Dans les tribus amérindiennes, l'adolescent découvre dans ses rêves son identité et son destin, souvent à l'occasion de rites et d'épreuves initiatiques. Ils guident aussi la tribu pour la chasse, la médecine ou la guerre.

Les civilisations antiques, égyptiennes, grecques et romaines, bâtissent des temples où l'on vient pour dormir et faire interpréter ses rêves. Ils sont même utilisés dans l'explication et la recherche de moyens de  guérison pour certaines maladies.

On découvre dans la Bible de nombreux récits, les "Somnia a deo missa" ( les Songes envoyés de Dieu) qui influencent les destins de Jacob, de Moïse ou du prophète Daniel. Les rêves y sont perçues comme des manifestation de la volonté divine. Cependant le Livre de la Sagesse met aussi en garde contre les songes: "capables d'égarer les êtres humains, de donner des ailes aux sots et de punir les méchants"...

Cet aspect ambivalent se retrouve dans le Talmud (commentaires rabbiniques des textes bibliques). Le rêve n'a de valeur que "selon l'interprétation qui en est donnée".
Pour le Judaïsme moderne, le rêve . Il peut apporter à l'homme une étincelle divine en dépassant es limites de la vie éveillée. On dit qu'un homme qui ne rêve pas pendant 7 jours devient méchant. Au réveil, la toilette rituelle purifie de ce contact avec un autre monde.

Dans le Nouveau Testament, Joseph, écoutant ses rêves reflets de la volonté de Dieu, prend Marie comme épouse, échappe à la colère d'Hérode et fuit en Egypte avec sa famille. Les trois rois mages découvrent eux aussi en rêve les intentions criminelles (j'allais dire pas très catholique...) du roi Hérode, et ils quittent discrètement la Palestine.
Quand Jésus est présenté devant Pilate, l'épouse de ce dernier lui fait dire, alors qu'il siège sur l'estrade : "Ne te mêle pas de l'affaire de ce juste ! Car aujourd'hui j'ai été tourmentée en rêve à cause de lui" (Traduction oecuménique de la Bible).

L'importance des rêves transparaît aussi dans de grandes oeuvres non-religieuses: 

Ces légendes celtiques sont suspectées d'hérésie. Les thèmes très puissants des romans arthuriens sont repris et adaptés à la morale chrétienne. Finies l'aventure et les amours des chevaliers. La nouvelle quête privilégie la chasteté et la piété. Galaad, chevalier pieux et indemne de toute atteinte de l'amour humain, est admis à contempler le Graal, puis, tel Élie ou Hénoch, il est emporté loin de ce monde.

L'Eglise, l'Inquisition et le rêve:

L'Église, en croisade contre les infidèles, doit à tout prix garder son unité. En 1179, le concile de Latran condamne l'hérésie cathare, prélude à plus de 20 années de guerres fratricides contre les "purs". L'Inquisition, créée en 1184 traque les hérétiques coupables de haute trahison. En 1252, le pape Innocent IV autorise l'usage de la torture.
La lecture de la Bible conduit à des explications variées et à des contradictions: du coup, elle est interdite.

Pourquoi parler de ça ? Parce que l'étude des rêves est assimilée aux pratiques de sorcellerie et de magie. Mieux vaut oublier les rêves bibliques, l'exemple de Joseph et des traditions millénaires. Le rêve est traqué et éliminé par les prières nocturnes et le lever très matinal des ordres monastiques.

"Avant que s'achève le jour, Dieu créateur de l'univers,
Ensembles nous vous demandons que votre amour veille et nous garde.
Que loin de nous passent les songes et les phantasmes de la nuit.
Gardez nos corps de l'Ennemi, afin qu'ils ne soient pas souillés."
(Complies du dimanche)

Sous le Premier Empire, les règles qui restreignent les libertés de pensée et d'expression sont maintenues, les anciennes interdictions religieuses sont reprises dans le code pénal.
Il punit "de l'amende prévue pour les contraventions de la 3° classe... les gens qui font métier de deviner et pronostiquer, ou d'expliquer les songes." (article R. 34, 7°)
Même la psychanalyse, en partie basée sur l'interprétation des rêves, est illégale (en France). Un médecin qui s'intéresse aux rêves de ses patients peut être inquiété.

Malgré ces oppositions légales et religieuses, l'intérêt pour les rêves renaît au XIXe siècle et profite de l'affaiblissement du pouvoir de l'église. L'occultisme devient à la mode: cercles spirites, écriture automatique et tables tournantes font passer les longues soirées d'hiver...
La notion d'inconscient apparaît au milieu du XIXe siècle en Allemagne. En 1880, E. Colsenet propose une conception moderne de l'inconscient:

"Au dessous de la surface lumineuse qui s'offre à l'observation intérieure s'étend une région obscure et inaperçue, peuplée de phénomènes psychologiques dont nous ne saisissons que les derniers effets diversement combinés et modifiés... Chaque fait conscient plonge ses racines dans l'inconscient". 

A ses débuts, la physiologie moderne n'accorde aucune importance au sommeil. Selon Maury, le cerveau se repose la nuit. Le rêve est un fonctionnement incohérent des neurones attendant le retour de la conscience claire :

• le rêve est un phénomène "exclusivement psychique"
• le rêve appartient au sommeil léger qui précède l'éveil.

Le temps passé à dormir et à rêver est perdu, alors qu'à l'évidence, aucun mammifère ne saurait s'en passer. On affirme que le psychisme et la physiologie sont deux domaines indépendants l'un de l'autre.
En 1924, le Larousse Médical Illustré donne du rêve la définition suivante :

"Désordre psychique à contenu absurde et sans valeur pratique."

Il associe ensuite le rêve aux récents travaux de Freud sur les maladies mentales. Le rêve concerne ddonc les malades mentaux et leurs psychiatres...

Les observations de Freud  montrent comment certaines pulsions refoulées au cours de la petite enfance jouent un rôle essentiel au cours des névroses. Le refoulement crée ensuite un désir qui tente d'accéder à la conscience dans les phases de sommeil léger, alors que la fonction de refoulement des pulsions est affaiblie.

Une censure psychique les transforme en rêve et les rend méconnaissables. Les pensées et les images des jours précédents, les restes diurnes, fournissent au désir, au contenu latent, un déguisement qui conduit au contenu manifeste du rêve. En résumé:

• Les pulsions d'inceste, de meurtre et d'anthropophagie caractérisent l'enfance et sont refoulées.
• Le rêve réalise un désir inconscient d'une façon détournée.
• La censure dissimule au rêveur des pulsions inconciliables avec sa personnalité.
• Le rêve, "gardien du sommeil", protège le sommeil léger d'un réveil provoqué par les désirs refoulés.

"Ces pulsions refoulées peuvent être déplacées et travesties vers des images différentes, ou même opposées...
"Un détail insignifiant d'un rêve peut servir de base à toute son interprétation..."
La censure et le déplacement des images autorisent les interprétations les plus étrangères au récit du rêve... Dans le "rêve de Dora", la boite à bijoux devient une allusion au vagin.

Donc, un homme équilibré, sans pulsions refoulées, ne rêve pas, ou rarement.

Tout l'héritage du passé, (mythologie, songes bibliques, rêves initiatiques...) est réinterprété - dévalorisé - par cette nouvelle clé des songes. Tout est expliqué par les refoulements. Quelle tristesse...
Les contestations sont aussi nombreuses qu'inutiles. Freud prétend que l'étonnement et les objections de ses adversaires prouvent la valeur de ses idées : toute résistance à sa théorie provient de pulsions agressives refoulées... cqfd !

Des croyances populaires se transmettent encore au fil des générations. Une jeune fille qui veut découvrir son véritable fiancé doit placer un miroir sous son oreiller la nuit de la Sainte Catherine. Le garçon auquel elle rêve cette nuit-là lui est destiné... 

On dirait parfois que le rêve veut "attirer l'attention". Prenons le cas de celui qui a perdu la clé de sa cave depuis une quinzaine de jours. Dans un rêve, il voit cette clé, tombée derrière sa machine à laver. Le lendemain, il retrouve sa clé égarée, derrière cette stupide machine ! 

La "conscience onirique" est parfois plus performante que la conscience diurne. L'inconscient enregistre et traite à sa manière des informations subliminales que la conscience ignore ou néglige.

Dernières étapes: découverte du sommeil paradoxal en 1958-60; la physiologie dispose enfin de moyens adaptés à l'étude fine du système nerveux central. L'enregistrement du sommeil ( la polysomnographie) met alors en évidence un phénomène totalement imprévu, le sommeil paradoxal, que sous-tend une nouvelle fonction neurophysiologique: la théorie unitaire du sommeil ( un seul état - le sommeil - opposé à la veille) est renversée.

Puis avec les progrès de la biologie moléculaire, les chercheurs se lancent à la découverte des mécanismes et des substances hypnogènes ( déclenchant le sommeil). (parce que compter les moutons.. c'est pas tip-top...)