Les Constellations
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On ne connaît pas ceux qui, les premiers, ont regroupés certaines étoiles sous la forme d'animaux ou d'Hommes. Lorsque les Egyptiens, les Chaldéens ou les Sumériens sont entrés dans l'Histoire, ils connaissaient déjà plusieurs de nos constellations actuelles.
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  • 2000 ans avant notre ére la plupart des principales constellations sont déjà décrites. Les Grecs en héritent du proche-orient et les transmettent aux romains qui à leur tour les adaptent à leurs mythologies. 

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  • Au cours du Moyen-Age, lorsque la science européenne traversa une période obscure (c'est un euphémisme...), les Arabes préservèrent et enrichirent l'héritage astronomique de l'Antiquité jusqu'à l'époque de la Renaissance. Ainsi de nombreuses étoiles portent des noms arabes: Aldébaran, Deneb, Altaïr...

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  • Jusqu'au 15 éme siècle, les peuples d'Europe et d'Asie n'avaient explorés que l'hémisphère Nord. Les constellations connues se limitaient donc à celles visible dans ces régions. On les appellent constellations originales (au nombre de 48). Avec les Grandes Découvertes et l'essor de la navigation, le ciel austral (hémisphère sud) pût être cartographié. C'est ainsi que les constellations dites modernes  furent décrites.
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Prenons le cas de l'hémisphère Nord: à l'oeil nu, 3000 étoiles sont visibles. Certaines sont regroupées en constellations:

Ces regroupements sont arbitraires: ils ne tiennent pas compte des distances réelles entre les étoiles les composant. Et les formes qu'ils délimitent ne sont valables que vues depuis notre planète...

Voici un exemple avec la constellation d'Orion: à gauche son aspect dans le ciel, à droite la disposition réelle des étoiles dans l'espace.
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On sait qu'en réalité le ciel ne tourne pas autour de notre planète, mais que c'est bien la Terre qui tourne. L'effet est cependant le même.(encore un schéma...)
  • On a ainsi l'impression que le ciel entier pivote sur lui-même. Les étoiles, elles, ne changent pas de position les unes par rapport aux autres: par exemple Cassiopée est toujours à l'opposé de la Grande Ourse. Les étoiles, contrairement aux planètes du système solaire, sont appelés des astres fixes.

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  • La Grande Ourse, Cassiopée et 4 constellations moins brillantes ( Petite Ourse, Céphée, Le Dragon et la Girafe) sont disposées près du pôle. Ce sont les constellations circumpolaires. Elles peuvent être hautes ou basses dans le ciel au gré de leur trajet au cours de la nuit mais elles restent toujours au dessus de l'horizon.

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  • La majorité des constellations, plus éloignées du pôle, voyagent autour de lui mais il leur arrive de disparaître sous l'horizon au cours de la nuit; elles se lèvent dans la partie Est du ciel,  le traversent, et se couchent dans la partie Ouest. Pendant des périodes plus ou moins longues de l'année, elles demeurent invisibles. Ceci car la Terre se déplace autour du Soleil en 365 j et de ce fait, au cours de l'année, fait face à des parties différentes du ciel. C'est le cas notamment pour les constellations du Zodiaque.

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  • Certaines constellations, enfin, demeurent totalement invisible sous nos latitudes parce qu'elles accomplissent leur cycle complet sous l'horizon: ex la Croix du Sud qui est un peu l'équivalent pour l'hémisphère Sud de notre Grande Ourse.
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Pour ceux que ça intéresse voici, page suivante, 
quelques légendes sur l'origine de certaines de nos constellations...